1917年，著名教育家蔡元培出任北京大学校长。他上任开始，即把浓厚的封建教育传统和陈腐校风的北大进行一系列具有重要意义的改革，他提出循思想自由的原则，取兼容并包主义，广为招揽有真才实学的名流学者，特别是聘请了陈独秀李大钊合适，刘半农、鲁迅等一大批具有先进思想的认识，提倡新文化的新派人执教北大，实行民主办学，鼓励学术研究，出版刊物和开展社团活动。这些改革的实施，培育了北大一代新风，为各种新思想的传播创造了有利条件。陈独秀，李大钊等新文化运动的倡导者荟萃北大，《新青年》杂志也由上海搬到北京，在北京大学形成了一个以《新青年》编辑部为核心的新文化阵营，使新文化运动得以迅速发展。
初期新文化运动的基本内容使提倡民主和科学，反对专制和迷信盲从，提倡个性解放，反对封建旧文学，实行文学改革，新文化运动提出的两大基本口号，一是民主，二是科学，即德先生和赛先生，新文化的倡导者们提出要拥护那德先生，不得不反对孔教，礼法、贞洁、旧理论、旧政治、要拥护那塞先生，不得不反对旧艺术、旧宗教、他们宣告我们现在认定只有这两位先生，可以救中国，他们大声疾呼：国人而欲脱蒙昧的时代，羞为浅化之民也，则急起直追，当以科学与人权并重。针对辛亥革命后中国民主政治试验的失败，针对群众思想蒙昧和落后的状况，他们提倡民主，反对独裁专制；提倡科学，反对迷信盲从，这对于推动社会进步有着重大而深远的意义。新文化运动提倡的民主，有两层意思，一是指民主精神和民主思想。这包括个性解放、人格独立及自由民主权利等。二是指与封建君主专制制度相对立的资产阶级民主政治制度，新文化运动的思想家们尖锐地指出，民与君不两立，自由与专制不并存。中国要在世界上生存，比必弃数千年相传官僚的、专制的个人政治，而易以自由的、自制的国民政治。
新文化运动倡导的科学，也有两个方面的含义。它主要是指封建迷信蒙昧无知相对立的科学思想、科学精神以及认识和判断事物的科学方法，同时也只具体的科学技术、科学知识。新文化运动的倡导者主张科学与人权并重，认为：近代欧洲之所以优越他族者，科学之兴，其功不在人劝说下，若舟车之有两轮焉。他们强调要用科学的尺度衡量世间一切事物，崇尚理性，反对迷信和愚昧；指出只有理性，具有科学精神，国人才能摆脱掉无常识，无信仰的束缚，才能成为一个新时代的新青年！
