″父母官″并非官方称谓，而是我国古代老百姓对亲民爱民州、县官的一种尊称。那时，人们习惯将镇守一方的地方官员亲切地称为"父母官″，意思是这些官员像父母一样关心爱护下属的庶民。
这一称呼，最早来自汉代老百姓对南阳两位太守的褒奖，即称西汉的召信臣为"召父″，东汉的杜诗为"杜母″。
据《汉书.循吏传》记载，在西汉元帝时，南阳郡(今南阳市)太守召信臣，字翁卿，九江郡寿春人，"其治视民如子″，为政勤勉，以身作则，亲自指挥农耕，天天忙于田间地头，吃住在农家。他不但有祟高的思想境界，身体力行的奉献精神，还有出色地办事能力。为了搞好水利建设，亲自走遍了南阳的湖泊河塘，进行实地调研，并作出了祥细的水资源规划。成了名副其实的水利"工程师″。紧接着组织人员，修建了几十处水闸堤坝，其中最著名的工程是″六门堰″和"钳卢陂″。
"六门堰"是个巨大的水库，它蓄水不但减缓了汉水二级支流的湍急，同时经水门分水，沿途修建了29个陂塘，形成了"长藤结瓜″式的灌溉系统。惠及了辖区内5000多顷良田。"钳卢陂″工程更牛，可以灌溉万亩农田。包括逐年增建的其它水利工程，总计水浇农田3万余顷。尤其是″六门堰″和"钳卢陂″两项工程，造福人类近1700多年，直到明末清初，才完全废置。对中国历史的影响价值，跨越了时代时空。致使召信臣名声卓著，民众无不称颂。
召信臣不但兴修水利，同时还狠抓精神文明建设，提倡节俭之风，即便是婚丧大事，也明令禁止铺张浪费，并对游手好闲的子弟严加管束，犯罪率大幅下降。老百姓家家富足，户户存粮，人民生活有了保障。这样一来，以前流浪在外的百姓，纷纷返乡，户口倍增。召信臣用自己的心血和汗水赢得了南阳千万百姓的拥护和爱戴，并换来了一声"召父″的美称。
为此，汉成帝时，下令在召信臣的坟前，建了一座祠堂，并要求两千石以下的官员每年都去祭拜。
与召信臣相隔不足百年，东汉光武帝刘秀建武七年(公元31年)，南阳又来了一位新任太守杜诗。《后汉书.杜诗传》载，杜诗，字君公，是河南汲县(今河南卫辉市)人，东汉官员，水利科学家、发明家。在汉武帝时，曾作为侍御史，先斩后奏，把危害百姓的将军萧广砍了头。后来又奉旨，以计谋烧毁准备背叛的降将杨异的船只，并乘乱率突骑斩杀杨异。有勇有谋，杀伐果敢，刚劲正直，勇于任事。本来以杜诗的功绩，他可以稳稳当当地在光武帝身边步步高升，但杜诗却做出了一个让人费解的举动，他上疏皇帝要求降职到地方工作，说自己没有功劳，不配安居京师。光武帝爱惜他的才能，多次驳回他的请求，但终在杜诗的再三肯求下，将其发配至南阳任太守。
在南阳任太守期间，杜诗勤政清廉，提倡简朴的民风，同时对豪强恶霸，严厉打击。最受百姓欢迎的是，他怜惜民力，想方设法減徭役。为了发展农业他跟召信臣一样，挽起袖子，带领民众苦干实干，创造了两项发明:一是水力鼓风机；二是水排。
水力鼓风机，大大提高了冶铁业的生产效率，方便了农业生产工具的制造。水排为农田灌溉插上了翅膀。在冶铁过程中，需要高温炉火，给炉火鼓风，以前一直靠人力或畜力，效率很低。杜诗制造的水力鼓风机技术含量很高。他设计一个叫鞲鞴的部件。实际上就是今天的活塞，通过水的冲刷力量，带动活塞往复运动，推动风囊，使工作效率提高了三倍。
水排是将水从低位输送到高位的机械结构，器型高大，制作复杂，但它的工作效率却无与伦比。一直到解放后的70年代，它还活跃在我国的广大农村地区，将近两千年的生命力！
杜诗因"修治陂池，广拓土田″，水利工程又做得好，使南阳成了"小天府"。当地百姓富足，生活殷实。后来将其传为神话故事的人物。
杜诗在南阳任太守期间，事事替老百姓做主，年年农业大丰收，家家丰衣足食。老百姓就拿他同以前的召信臣相比，说前有"召父″，后有"杜母″。从此，"父母官″这一誉称，广传后世，流芳至今。
